Wheldon vence, e Sam Hornish Jr "rouba" título de Castroneves

Sam Hornish Jr é o campeão da temporada 2006 da IRL. Em uma disputa acirradíssima, ele terminou a temporada empatado com Dan Wheldon em 475 pontos, mas nos critérios de desempate se sagrou campeão da categoria pela terceira vez, impedindo o rival de chegar ao bicampeonato e tirando o título do brasileiro Helio Castroneves, que liderava a disputa até a prova de Chicago, realizada neste domingo, mas acabou com 473 pontos.

Hornish se sagrou campeão da temporada de 2006, que teve sua decisão equilibrada Na prova realizada em Chicagoland Speedway, os carros da equipe Chip-Ganassi foram muito superiores, e fizeram uma dobradinha: Wheldon chegou na frente, e Scott Dixon foi o segundo. Os integrantes da Penske - Hornish e Castroneves - chegaram em seguida.

"Infelizmente a Ganassi estava muito mais forte, e acabei perdendo muito tempo", disse o brasileiro à Band Sports. "Todo mundo tava uma volta atrás. Faz parte", lamentou-se.

Logo no início da prova, Wheldon e Dixon saltaram na frente. Wheldon liderou boa parte da corrida, enquanto Dixon trocou posições com Hornish, alternando entre o segundo e terceiro lugar. No fim, Wheldon manteve a ponta e conquistou a vitória.

O triunfo de Wheldon, no entanto, não foi suficiente para assegurar o título. Com o terceiro lugar de Hornish, os dois empataram em pontos, mas Hornish teve mais poles (4 a 2) e mais vitórias (4 a 2) ao longo da temporada, e se sagrou campeão.

Castroneves, que tinha um ponto de vantagem sobre Hornish antes da prova de Chicago, terminou a temporada em terceiro lugar. "Parabénms para a equipe, parabéns para o Sam. Tentei de tudo, mas não deu. "Acho que foi um campeonato emocionante, e agradeço a torcida de todos os brasileiros",consolou-se o brasileiro. "Agora, tenho que levantar a cabeça, porque em 2007 tem mais campeonato".

A prova decisiva deste domingo foi um espelho de toda a temporada: Ganassi e Penske brigando pelas primeiras colocações e vitórias. Juntas, as equipes faturaram 9 das 11 corridas do ano.

Outros dois brasileiros terminaram a prova deste domingo. Vitor Meira foi o sexto colocado, e Tony Kanaan chegou em seguida, em sétimo. Na classificação final da competição, eles ficaram em quinto e sexto lugares, respectivamente.