Atlantis se desprende da ISS e começa retorno à Terra

O ônibus espacial Atlantis começou hoje seu retorno à Terra após se desprender da Estação Espacial Internacional (ISS), encerrando uma missão de uma semana que serviu para retomar a construção do complexo depois de três anos.

Tudo aconteceu como previsto e, às 9h50 de Brasília, o piloto Chris Ferguson iniciou a manobra para desacoplar a nave, a uma velocidade de 45 cm/s.

"A tripulação do Atlantis está indo embora", anunciou por rádio Jeff Williams, um dos astronautas da ISS, ao centro de controle em Houston (EUA).

Previamente, os seis tripulantes do Atlantis se despediram com abraços, apertos de mão e o tradicional toque de um sino.

As escotilhas dos compartimentos que separam a estação da nave foram fechadas às 7h27 de Brasília, e a partir desse momento os astronautas verificaram que não houvesse vazamentos.

Após o desprendimento, Ferguson conduziu o Atlantis em um vôo ao redor da estação espacial, a uma distância de aproximadamente 200 metros.

O objetivo era permitir que o resto da tripulação obtivesse imagens de como ficou a ISS após a missão, que teve como principal meta a instalação de dois painéis solares gigantes que permitirão dobrar a produção de energia dessas instalações.

O vôo em volta da ISS começou por volta das 10h15 de Brasília e terminou aproximadamente às 11h30 de Brasília.

"Foi uma grande missão. Aproveitamos o trabalho juntos. Obrigado pelo excelente trabalho e nos veremos em breve em Houston", despediu-se Williams, que deve retornar à Terra quando uma missão russa chegar, nos próximos dias, à estação espacial.

O comandante do Atlantis, Brent Jett, respondeu que "foi divertido trabalhar com vocês. Cuidem-se durante o resto de sua missão".

Em entrevista coletiva, o diretor de Vôos da Nasa (agência espacial americana), Phil Engelauf, garantiu que a missão do Atlantis "foi um êxito extraordinário no cumprimento dos objetivos que tínhamos traçado previamente. Tudo foi muito bem".

Após sobrevoar a estação, a nave se afastou cerca de 128 quilômetros da ISS, onde ficou para que a tripulação fizesse uma análise exaustiva, através de sensores e câmeras instalados em um braço robótico, da parte externa da nave.

Os astronautas buscavam possíveis danos causados por micrometeoritos.

Em fevereiro de 2003, a nave Columbia se desintegrou durante a entrada na atmosfera terrestre, em um acidente que matou seus sete tripulantes, porque passou despercebido que, na decolagem, uma parte da cobertura isolante da parte externa tinha se soltado.

A aterrissagem do Atlantis deve acontecer na quarta-feira às 05h57 (06h57 de Brasília) no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

O objetivo central desta missão foi o posicionamento, realizado na quinta-feira, de dois painéis solares na ISS, que ajudarão a duplicar a potência energética da estação espacial.

Os painéis, com custo de US$ 372 milhões, só gerarão eletricidade após a missão seguinte da Nasa, prevista para dezembro.

Os painéis solares medem 73 metros e são sustentados por duas vigas de quase 14 metros de comprimento, e pesam no total 17,5 toneladas.

Foram as primeiras tarefas de construção após a suspensão das obras na ISS, após o desastre da nave Columbia.

A missão "STS-115" do Atlantis é liderada pelo comandante Brent Jett, e integrada pelo piloto Christopher Ferguson e os especialistas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank e Steven G. Maclean, da Agência Espacial do Canadá.