Sonda da Nasa prepara-se para entrar na órbita de Marte

PASADENA, EUA - A sonda Mars Reconnaissance Orbiter (Orbitador de reconhecimento de Marte, ou MRO), deverá entrar na órbita do planeta vermelho no próximo dia 10 de março. Para perder velocidade e se deixar capturar pela gravidade marciana, a nave realizará diversas manobras de "aerobreaking", nas quais tocará a atmosfera marciana, usando o atrito com o ar para perder energia e velocidade. Essa manobra torna a missão mais econômica - já que elimina a necessidade do uso de foguetes para a frenagem - mas também mais arriscada.

"Aerobraking é como malabarismo de corda-bamba sem rede", disse o gerente do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, Jim Graf, segundo nota divulgada pela agência espacial. "A atmosfera de Marte pode se expandir rapidamente, então precisaremos monitorar de perto para manter o orbitador em uma altitude que seja eficiente e segura".

A nave carrega seis instrumentos que produzirão dados para o estudo de Marte desde o subsolo e até as camadas mais elevadas da atmosfera. Entre eles está a mais poderosa câmera telescópica já enviada a outro planeta: ela mostrará rochas do tamanho de uma escrivaninha.

Um mapeador de minerais tentará identificar depósitos de material relacionado à presença de água, e um radar procurará gelo e água subterrâneos. "Estamos especialmente interessados na água, seja gelo, líquido ou vapor", disse Richard Zurek, cientista ligado ao projeto. O orbitador terá uma velocidade de transmissão de dados dez vezes maior que a de qualquer outra missão a Marte.

Além de cumprir uma missão solo, o MRO transmitirá informação para missões futuras que serão enviadas à superfície de Marte, como a Phoenix, que deverá pousar nas proximidades da calota polar do hemisfério norte em 2008, e o Laboratório de Ciências Marciano, um robô avançado que deverá ser lançado em 2009.